On l’appelle manchot antipode. Mais ici, c’est bien du Yellow-eyed penguin dont il est question. Il suffit de le voir pour comprendre. Ses yeux, et le bandeau qui les entoure, sont jaunes. Il s’agit d’une espèce qui ne vit que dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Alors que l’aube et le crépuscule sont les moments les plus opportuns pour les observer, c’était sans attente particulière qu’en milieu de journée je me suis arrêté à Curio Bay, dans le parc des Catlins, pour observer tout autre chose : une forêt pétrifiée. Mais, ô surprise, là s’épanouissait un couple de manchots antipodes. De quoi reléguer, prestement, les troncs figés à leur état fossile.

Sous la supervision d’un ranger du DOC qui veille à ce que les visiteurs gardent leurs distances, la paire allait et venait entre l’eau et son nid, séparés d’une dizaines de mètres de rochers découverts par la marée basse. La zone d’accès permettait cependant de les approcher. Un privilège, pendant plus d’un quart d’heure, avant que l’un ne disparaisse dans la végétation, et l’autre dans les vagues.

S’ils font l’objet d’autant d’attentions, c’est parce que leur habitat naturel est mis à mal, et que sa population en déclin  inquiète (630 couples selon les dernières estimations). Une des missions du Department of Conservation est d’ailleurs de replanter des arbustes dans certaines régions côtières afin de leur fournir un environnement idéal dans lequel ils peuvent nicher. L’accroissement de l’éco-tourisme pose aussi la question de leur protection, puisque le taux de stress semble avoir un impact sur la survie des jeunes.

Aussi, je vous propose un aperçu plus large des Catlins, notamment à Nugget Point et Surat Bay, où vivent de nombreux lions de mer.

Nugget Point

Purakaunui Falls

Surat Bay

axL